¿Qué es MPEG DASH y por qué debemos utilizarlo?

Muchas emisoras, productores de vídeo y retransmisores en directo habrán oído hablar de la tecnología MPEG DASH. Pero incluso quienes han oído hablar del término, pocos entienden realmente qué es MPEG DASH y qué implicaciones tiene para el futuro.

En este artículo explicaremos MPEG DASH: qué es, quién lo utiliza ya (y quién puede esperar que lo haga en el futuro), en qué se diferencia de otros estándares de compresión y distribución, y cómo puede cambiar las reglas del juego de la transmisión y distribución de vídeo en los próximos dos años.

Compresión de vídeo de próxima generación: MPEG DASH

Los servicios de streaming de vídeo (así como el vídeo a la carta) requieren algún método de entrega para sus contenidos. El estándar más común solía ser RTMP, una tecnología de Adobe basada en Flash video.

Sin embargo, con el declive de Flash en los últimos años, han surgido nuevas normas. Ya hemos escrito sobre este tema en el pasado, destacando la diferencia entre HDS (HTTP Dynamic Streaming, desarrollado por Adobe) y HLS (HTTP Live Streaming, la solución de Apple para la transmisión de vídeo en directo.

MPEG DASH son las siglas de Dynamic Adaptive Streaming over HTTP. Similar a HDS y HLS, MPEG DASH es un estándar de tecnología de distribución de vídeo; un método de distribución de flujos en directo a través de Internet en tiempo real con el objetivo de ofrecer contenidos de la mejor calidad con el menor número de cortes y el menor buffering posible.

Técnicamente, MPEG DASH utiliza un sistema adaptativo de entrega de archivos similar al de otros protocolos de transmisión multimedia. En primer lugar, el propio archivo fuente de vídeo se divide en trozos, que se duplican y codifican a diferentes velocidades de bits. En segundo lugar, los “archivos de manifiesto” ayudan a identificar varios trozos de archivos dentro de trozos o solicitudes de rango de bytes de un único archivo. Estos archivos se envían a través de la red y se ensamblan en el punto de visualización en tiempo real.

Las principales ventajas de MPEG DASH son dos. En primer lugar, se basa en HTTP, la tecnología de servidor web en la que ya se basan todos los contenidos web estándar.

Esto significa que, a diferencia de tecnologías más antiguas como RTMP, los flujos MPEG DASH pueden transmitirse a través de servidores web estándar, lo que proporciona la máxima velocidad con un mínimo de gastos y configuración para los creadores de contenidos y las redes de distribución. Se cree que MPEG DASH es también un protocolo más rápido que HDS, HLS u otros estándares comunes, ya que ofrece menos latencia con un ancho de banda determinado.

¿Quién utilizará MPEG-DASH?

La segunda gran ventaja de MPEG DASH es su creciente compatibilidad. En un esfuerzo por desarrollar una norma única y universal para la transmisión de vídeo, MPEG DASH cuenta con el apoyo de un consorcio de grandes empresas tecnológicas que colaboran para incorporarlo a sus productos.

Esta creciente base de apoyo, y la base HTTP de MPEG DASH, significa que en pocos años esta norma será compatible con prácticamente todos los navegadores modernos, reproductores de vídeo, sitios web y dispositivos conectados a Internet.

En cambio, la situación ahora (en 2016) es más difícil. Algunas plataformas sólo admiten HLS, otras sólo HDS. Otros siguen dependiendo de Flash. Esta situación fragmentada hace que a los creadores de contenidos y a los organismos de radiodifusión les resulte más caro, lento y difícil asegurarse de que los espectadores puedan ver realmente su flujo, ya que el vídeo puede tener que entregarse a través de muchos protocolos diferentes y codificado en distintos formatos.

Creemos que es probable que MPEG DASH se convierta en la norma dominante para la transmisión de vídeo en directo en el futuro. Grandes operadores como YouTube, Netflix y Hulu ya utilizan esta tecnología.

Pero algunas personas, como John Luther de JW Player, creen que HLS puede ser el estándar elegido en el futuro. Esto está por ver, ya que HLS no es compatible con todos los dispositivos (y las perspectivas de ampliar la compatibilidad son básicamente inexistentes). El apoyo universal es clave.

Diferencias entre MPEG DASH y H.264

Los formatos de vídeo pueden resultar confusos, así que vamos a repasar una de las distinciones importantes. Cualquier archivo o flujo de vídeo se mantiene dentro de un “formato contenedor”. Es la extensión que aparece al final de un archivo de vídeo. Este contenedor puede contener vídeo, audio y otros archivos como miniaturas y subtítulos.

El audio y el vídeo de un archivo contenedor suelen codificarse con un códec específico, o esquema de compresión, para reducir el tamaño de los archivos. H.264 es un esquema de compresión que es el medio más popular de codificar un vídeo en Internet hoy en día. Otros códecs populares y de próxima aparición son WebM, VP9 y VP10, Thor y H.265 (también conocido como HEVC).

MPEG-DASH es agnóstico en cuanto a códecs: puede utilizarse para enviar un vídeo codificado en H.264, H.265 (HEVC), VP9 o VP10, o cualquier otro. En lugar de cambiar la codificación del archivo de vídeo, MPEG DASH organiza el método de envío de estos archivos: primero se dividen en trozos pequeños, luego se recodifican a diferentes velocidades de bits para adaptarse a las distintas velocidades de Internet, después se envían al usuario a través de servidores HTTP y, por último, se vuelven a unir en un vídeo coherente de velocidad de bits variable.

Por qué MPEG DASH es el futuro

En este momento, HDS y HLS son métodos de distribución más populares que MPEG-DASH; simplemente no hay un amplio apoyo para MPEG DASH en este momento. HDS y HLS también son más completos que MPEG DASH, pero sólo por ahora. Esto cambiará a medida que se desarrolle la tecnología.

Los principales problemas de DASH están relacionados con la compatibilidad nativa con diversos dispositivos. Otro gran contra por el momento es el confuso soporte DRM y la no implementación de publicidad.

Sin embargo, estos problemas se resolverán en el futuro. Los principales pros de MPEG DASH -buena compatibilidad entre codificadores, creciente normalización, menor sobrecarga- seguirán impulsando cada vez más la adopción de la tecnología en los próximos años.

Compatibilidad

Cualquier cambio en los formatos de distribución de vídeo puede plantear problemas de compatibilidad: algunas aplicaciones y dispositivos serán compatibles con el nuevo formato, mientras que otros no.

Por ahora, los usuarios no tienen que preocuparse de que su tecnología sea compatible con MPEG DASH. Aún es una norma en evolución y no se generalizará hasta dentro de algún tiempo. Incluso existe cierto debate sobre si se convertirá en el nuevo estándar de streaming de facto, lo que puede depender de los costes eventuales de las licencias (o de la falta de ellos).

Sin embargo, en los próximos 1-2 años, MPEG DASH se convertirá probablemente en una norma más común. En 2017, los usuarios -así como los desarrolladores de software y hardware- probablemente querrán estar seguros de que sus dispositivos y aplicaciones son compatibles con esta nueva tecnología.